Originaire d’Indonésie, le vacoa a été amené par les austronésiens à Madagascar lors de leurs migrations. Les premiers arrivants malgaches à La Réunion l’ont ensuite importé.
Son nom scientifique est Pandanus Utilis. Présent sur tous les rivages de l’Océan Indien, on le trouve aussi dans le Pacifique Sud, en Afrique ou aux Caraïbes. A La Réunion, cette plante rustique et résistante aux cyclones est très présente sur le littoral de St Philippe et Ste Rose. Il est aussi appelé quelques fois palmier à vis, vaquois ou pimpin du nom de son fruit
Il peut atteindre presque 7 mètres de hauteur, ses racines sont aériennes, ses feuilles étroites et longues sont épineuses.
Le vacoa est essentiellement destiné à la vannerie. Les feuilles servent à la réalisation d’objets tressés dont le plus réputé est sûrement le sac à dos réunionnais, le bértèl. Les artisans l’utilisent aussi pour confectionner des sacs, des lampes et autres objets de décoration. On le retrouve très souvent dans la fabrication des ballots de letchis.
A St Philippe, la Maison du Vacoa et de la Tresse perpétue la tradition du tressage du vacoa et propose aux réunionnais et touristes de nombreux objets tressés.
Le vacoa est également utilisé en cuisine. Le chou de vacoa peut se manger en salade, en gratin ou encore en cari. Il sert aussi à préparer de délicieux achards. Son fruit, le pimpin, permet la réalisation d’un punch moins connu que les punchs traditionnels letchis ou goyaviers, mais est très surprenant et apprécié des gramouns.
